Dolly Rebecca Parton se je rodila v revni družini 12 otrok v ameriški zvezni državi Tennessee. Že kot najstnica je s svojim glasom in kitaro nastopala v rodnem Tennesseeju in se predstavljala na lokalnih televizijah in radiih. Takoj po maturi se je preselila v Nashville in se tam leta 1966 tudi poročila.
V prestolnici se je tudi začela njena glasbena kariera, zahvaljujoč country pevcu Porterju Wagonerju, ki jo je gostil v svoji priljubljeni televizijski oddaji, ki jo je spremljalo 45 milijonov gledalcev. Skupaj sta posnela tudi več uspešnic, Dolly Parton pa je postala ena najbolj prodajanih country izvajalk. K njenemu uspehu je pripomogla tudi njena izzivalna zunanjost značilne ameriške plavolaske in tradicionalne country skladbe v slogu nashvillskega countryja.
V svoji pol stoletja dolgi glasbeni karieri je izdala okoli 50 albumov ter napisala več kot 3000 pesmi, med katerimi se jih je 25 skladb zavihtelo na sam vrh glasbenih lestvic. Med njenimi uspešnicami so Jolene, 9 To 5, Islands in the stream in I Will Always Love You. K nesmrtnosti zadnje je veliko prispevala Whitney Houston, ki jo je skoraj dve desetletji pozneje posnela za film Telesni stražar. Za svoje delo je prejela vrsto nagrad, med njimi devet grammyjev, leta 2011 za življenjsko delo.
V 70. letih je začela nastopati tudi v filmih, kot sta The Best Little Whorehouse in Texas ter Jeklene magnolije. Sredi 80. let je nekaj časa vodila lastno medijsko podjetje Dolly Parton Enterprises. Pomagala je številnim revnim otrokom do izobrazbe, odprla pa je tudi enega največjih zabaviščnih parkov na svetu, imenovanega Dollywood.
Leta 2019 jo je dobrodelna organizacija Musicares, ki deluje pod okriljem Ameriške diskografske akademije, imenovala za osebnost leta. Lani pa je kmalu po razglasitvi epidemije koronavirusne bolezni univerzitetnemu medicinskemu centru Vanderbilt v Nashvillu, kjer je podjetje Moderna razvijalo cepivo, v raziskovalne namene darovala milijon dolarjev.
