Tomlinson je leta 1971 med razvijanjem arpaneta, predhodnika interneta, tako prilagodil obstoječe protokole, da je bilo moč pošiljati tudi elektronska sporočila med dvema računalnikoma.
Prej so si lahko med seboj puščali sporočila samo uporabniki enega računalnika. Tedaj, pred začetkom obdobja osebnih računalnikov, so bili računalniki še veliki stroji, ki jih je uporabljalo več ljudi.
Tomlinson je tudi prvi uporabil znak @ za elektronski naslov. Tedaj se je sicer ta znak uporabljal v trgovski dejavnosti, z njim pa so označevali ceno za enoto blaga, na primer, deset kosov @ 1,95 dolarja.
Ko so ga nekoč vprašali, kakšna je bila vsebina njegovega prvega elektronskega sporočila, se ni mogel spomniti. "Najverjetneje je pisalo QWERTYUIOP ali kaj podobnega," je pojasnil.