Rodil se je v Londonu učiteljici ter umetniku in prodajalcu preprog. Že v mladosti se je navduševal nad literaturo in igralstvom. Dobil je štipendijo za Oxford, kjer se je po navedbah spletne filmske baze podatkov IMDb ukvarjal s študentsko dramo in razmišljal o poklicu umetnostnega zgodovinarja.
Po Oxfordu je zavrnil štipendijo za podiplomski študij umetnostne zgodovine in se osredotočil na igralsko kariero. Na velikem platnu je prvič nastopil leta 1982 še kot študent, in sicer v filmu Privileged režiserja Michaela Hoffmana.
Po preboju leta 1994 s filmom Štiri poroke in pogreb, ki mu je poleg zlatega globusa prinesel tudi nagrado britanske filmske akademije bafta za najboljšega igralca, se je uveljavil kot izviren igralec, ki mu duhovitost ni tuja. Odigral je vrsto likov, ki so odražali pozitivno naravnanost, in pokazal, kako ostati optimističen tudi, ko si zaskrbljen zaradi vrste težav. Po podatkih IMDb je zasebno preživel nesrečno epizodo, ki pa mu jo je uspelo premagati zahvaljujoč lepšemu pogledu na življenje.
Gledalci so si ga med drugim zapomnili po vlogah v filmih, kot so Razsodnost in rahločutnost v režiji Anga Leeja (1995), Dnevnik Bridget Jones režiserke Sharon Maguire (2001), Dva tedna za ljubezen Marca Lawrencea (2002) in Pravzaprav ljubezen Richarda Curtisa (2003). V zadnjem je upodobil premierja v prepletu med osebnimi negotovostmi in državnimi mednarodnimi zadevami ter si prislužil nominacijo za najboljšega evropskega igralca pri Evropski filmski akademiji.
Zunaj igralskega poklica se navdušuje nad športom in kot ljubitelj umetnosti zbira likovna dela.