Tiskovni predstavnik južnokorejskega ministrstva za združitev, ki se ukvarja z odnosi s severno sosedo, je odstavitev in njeno hitro objavo s strani režima označil kot "zelo nenavadno". Dodal je, da v Seulu "razmere z zanimanjem opazujejo". Poznavalci na drugi strani menijo, da se je Ri verjetno zameril novemu mlademu voditelju te zaprte komunistične države, poroča francoska tiskovna agencija AFP.
69-letni Ri je leta 2009 postal načelnik generalštaba severnokorejske vojske, ki ima kot ena največjih na svetu 1,2 milijona pripadnikov. S tem je postal najvišji vojaški predstavnik za severnokorejskim predsednikom, ki je vrhovni poveljnik vojske.
Leta 2010 je Ri zasedel tudi ključne politične položaje v vladajoči Delavski stranki - postal je član predsedstva politbiroja, najvplivnejšega telesa v državi s peščico članov, in podpredsednik vojaške komisije stranke. S tem je postal pomembna politična osebnost ob Kimu, njegovem stricu Jang Song Thaeku in drugih zaupanja vrednih svetovalcih iz kroga pokojnega Kim Jong Ila, poroča ameriška tiskovna agencija AP.
Severnokorejska uradna tiskovna agencija KCNA je poročala, da so ga najvišji predstavniki vladajoče stranke v nedeljo na sestanku odstavili z vseh omenjenih vojaških in političnih položajev "zaradi bolezni".
Odstavljeni general je bil vedno ob Kim Jong Unu, odkar je bilo leta 2010 objavljeno, da bo še ne 30 let star sin Kim Jong Ila nasledil očeta na čelu države. Na pomembnih dogodkih je tako pogosto stal med sinom in očetom. Bil je tudi med sedmimi visokimi partijskimi in vojaškimi voditelji, ki so na lanskem pogrebu hodili ob mrliškem vozu s posmrtnimi ostanki Kim Jong Ila.
Profesor Yang Moo Jin z Univerze za severnokorejske študije v Seulu je za AFP izrazil dvom v resničnost razloga za njegovo odstavitev, saj režim v Pjongjangu le redko odstavlja svoje visoke predstavnike samo zaradi zdravstvenih razlogov. Ocenjuje, da morda več nima podpore Kim Jong Una ali pa da je izgubil v boju za oblast z drugimi vojaškimi voditelji.
Paik Hak Soon z instituta Sejong pa je za AFP ocenil, da želi Kim Jong Un okrepiti nadzor vladajoče komunistične stranke nad vojsko, ki je med vladavino njegovega očeta postala preveč močna. Večji nadzor nad vojsko je sicer začel uvajati že njegov oče leta 2010, ki je od nastopa leta 1994 dajal velik poudarek na vojsko. Po oceni Paika bo na njegov položaj Kim Jong Un verjetno imenoval koga mlajšega, ki bo bliže stranki in ki ga bo lažje nadziral.
Severnokorejska vojska je v zadnjih mesecih zaostrila sovražno retoriko do Južne Koreje in njenega predsednika Lee Myung Baka, deloma tudi v želji, da bi okrepila novega mladega voditelja države. Obubožana država z jedrskim orožjem je med drugim minuli mesec ameriško-južnokorejske vojaške vaje blizu meje označila za provokacijo in napovedala okrepitev svojega vojaškega jedrskega programa.