"Na otoku je bilo 47 ljudi. Zdaj lahko potrdimo, da jih je pet umrlo, 31 jih zdravijo v bolnišnici, osem jih še vedno pogrešamo, trije pa so zapustili bolnišnico," je izjavil predstavnik novozelandske policije Bruce Bird.
Med pogrešanimi po izbruhu vulkana na Belem otoku, ki je sicer nenaseljen, a med turisti priljubljen otok, so turisti iz Avstralije, ZDA, Združenega kraljestva, Kitajske in Malezije ter Novozelandec, ki je vodil skupino.
Po navedbah policije je vulkan na Belem otoku izbruhnil ob 14.11 po lokalnem času (ob 2.11 po srednjeevropskem času). V njegovi bližini je bilo takrat približno 50 ljudi. Po navedbah novozelandske premierke Jacinde Ardern so med njimi tako domačini kot tujci, pretežno Avstralci. Med njimi je bila skupina turistov z ladje za križarjenje, ki so bili na izletu na otoku.
23 ljudi so jih rešili z otoka, od tega jih je pet umrlo. Predstavnik policije John Tims je povedal, da nimajo stika s skupino najmanj desetih ljudi, ki so ostali na vulkanskem otočku.
Policija je kasneje sporočila, da zaenkrat nimajo znakov o preživelih na otoku, čeprav so otok v iskalni akciji večkrat preleteli. Trenutno skušajo ugotoviti število mrtvih.
Vojska je napovedala, da bo ob svitu preletela otok v upanju, da bo morda najde preživele, čeprav so možnosti zelo majhne, poroča francoska tiskovna agencija AFP.
Premierka Jacinda Ardern je napovedala, da bo zvečer po krajevnem času obiskala območje, da bi se prepričala, da imajo policisti in reševalci vsa potrebna sredstva, ki jih potrebujejo.
Geolog Ken Gledhill je za novozelandske medije ocenil, da ni šlo za posebej hud izbruh, "skoraj kot čiščenje grla". Dim in pepel sta se dvignila približno 3,5 kilometra v zrak, tako da to ni bil velik izbruh, vendar če si blizu, ni dobro, je dodal.
Čeprav se je ognjenik medtem že umiril, Gledhill ne more z gotovostjo napovedati, da v prihodnjih 24 urah ne bo še enega izbruha, poroča nemška tiskovna agencija dpa.
Vulkan vsako leto obišče okoli 10.000 ljudi. V zadnjega pol stoletja je že večkrat izbruhnil, nazadnje leta 2016.
Beli otok je leta 1769 odkril angleški raziskovalec James Cook, ki mu je tudi dal ime. Razlog je, ker je bilo videti, da je Beli otok stalno ovit v oblak bele pare in dima.