Omenjeni varnostni sistem s kratico MCAS naj bi poskrbel, da letalo ne bi izgubilo aerodinamičnega vzgona pod krili, kar se običajno zgodi, če leti s premajhno hitrostjo. Tedaj letalo začne nenadzorovano padati, kar je predvsem pri potniških letalih lahko zelo nevarno.
Da se to ne bi zgodilo, sistem MCAS poskrbi, da se še pred tem pojavom letalo usmeri proti tlom, da dobi hitrost in tako znova zadosten vzgon pod krili. A okvara tega sistema bi lahko povzročila tudi to, da pošlje letalo v tla.
Tako etiopsko letalo, na katerem je bilo 157 ljudi, kot letalo družbe Lion Air, ki je strmoglavilo oktobra lani v Indoneziji in na katerem je bilo 189 ljudi, bi se lahko ponesrečili zaradi napake na tem sistemu. Obe letali sta doživeli nenavadno strme vzpone in spuste ter večje spremembe hitrosti že kmalu po vzletu.
Ameriški letalski gigant Boeing je sistem MCAS uvedel na svoja nova letala 737 max 8, ker je na njih namestil varčnejše motorje z manjšo porabo goriva, ki pa so težji in so spremenili aerodinamiko sicer stare zasnove letal tipa 737. Zaradi teže teh motorjev nos letala zdaj teži k dviganju, sistem MCAS pa naj bi pomagal pilotu pri vzdrževanju vodoravnega leta in torej avtomatično potiska nos navzdol, še posebej, če bi lahko prišlo do izgube vzgona. Sistem to počne s pomočjo senzorjev na letalu in glavnega računalnika, ki skrbi za letenje.
Pri Boeingu pojasnjujejo, da sistem MCAS ne vodi letala med normalnim letenjem, ampak "izboljšuje obnašanje letala med nenormalnimi situacijami". Te pa bi očitno za sistem lahko bile tudi med bolj strmim vzpenjanjem letala, na primer ob vzletu, ko se letalo vzpenja z zakrilci in še nizko hitrostjo, blizu tisti, ko letalo lahko izgubi vzgon.
Glede na preliminarne podatke iz preiskave zapisovalnika podatkov leta ponesrečenega letala Lion Air se je pilot trudil, da bi prevzel nadzor nad letalom, medtem ko mu je sistem MCAS po vzletu vztrajno tiščal nos letala proti tlom. Letalo je dan pred nesrečo doživelo enake težave, a je pilotom uspelo premostiti sistem avtomatskega nadzora letenja. Napako naj bi povzročila okvara na enemu od senzorjev, ki meri kot nagiba letala.
Tudi piloti Ethiopian Airlines so poročali o podobnih težavah, preden je letalo strmoglavilo na tla.
Čeprav je preiskava nesreče v Etiopiji še dokaj v začetni fazi, je sum že padel na tehniko. Več letalskih družb, med njimi Ethiopian Airlines, je prizemljilo te tipe letal, več držav pa je prepovedalo njihovo letenje v svojem zračnem prostoru. Za to se je v torek odločila tudi Evropska agencija za varnost v letalstvu (EASA).
Ameriška Zvezna uprava za letalski promet (FAA) je sicer priznala, da obstajajo podobnosti med nesrečama letal Lion Aira in Ethiopian Airlinesa, vendar pa vztraja, da je še prezgodaj za sklepanje. Boeingi 737 max 8 tako še naprej letijo po ameriškem nebu.
Je pa FAA Boeingu že ukazala, naj do konca aprila uvede posodobitve spornega sistema, v podjetju pa so v ponedeljek obljubili, da bodo programsko posodobitev zagotovili v nekaj tednih. Že po nesreči letala Lion Aira, ko je sum padel na sporni sistem, so izdali navodila za posadke tega tipa letal, kako se ga da izklopiti. "Pilot bo imel vedno možnost, da izklopi sistem MCAS z električnim ali pa ročnim stikalom," so zagotovili v Boeingu.