"Predsedniška medalja svobode je najvišje civilno državno odlikovanje, ki se podeljuje posameznikom, ki so zgledno prispevali k blaginji, vrednotam ali varnosti ZDA, svetovnemu miru ali drugim pomembnim družbenim, javnim ali zasebnim prizadevanjem," so v sporočilu za javnost zapisali v Beli hiši.

Biden je podelil že več takšnih medalj, a kot poudarjajo v Beli hiši, je to prvič, da je podelil "predsedniško medaljo svobode z odliko".

V utemeljitvi izpostavljajo papeževo stalno služenje ubogim. "Predvsem pa je ljudski papež - luč vere, upanja in ljubezni, ki močno sveti po vsem svetu," so zapisali v Beli hiši.

Biden, ki 20. januarja predaja posle novoizvoljenemu predsedniku ZDA Donaldu Trumpu, je imel v petek načrtovano avdienco pri papežu v Italiji, a jo je zaradi požarov v Kaliforniji odpovedal, poroča nemška tiskovna agencija dpa.

Demokrat Biden je po Johnu F. Kennedyju (1961 - 1963) šele drugi katoliški predsednik v zgodovini ZDA in gre vsak konec tedna v cerkev. V preteklih letih se je večkrat srečal s papežem.