Obrazi podjetništva: Chipolo iz Trbovelj

Direktor podjetja Chipolo Primož Zelenšek, nas je sprejel v sodobno prenovljenih prostorih podjetja, kjer se je pred 13 leti začela njihova zgodba. Prostori odražajo duha podjetja – dinamičnost, kreativnost, predanost uporabnikom in nenazadnje tudi lokalnemu okolju. 

»Najprej smo si morali zagotoviti prostore. Kupili smo jih, prenovili. Ves denar, ki smo ga zaslužili, smo vračali v razvoj,« pravi Zelenšek, medtem ko se spominja začetkov, ko je bilo vse še v povojih. Kaj kmalu smo se potopili v zgodbo, ki se je začela pred več kot desetletjem, ko je skupina prijateljev, povezanih z dolgimi leti izobraževanja, sklenila, da bo svoje znanje in strast združila v en sam projekt. 

»Chipolo je nastal iz prijateljstva in skupne vizije,« pravi Zelenšek, ko se spominja začetkov podjetja. »Naša ekipa, ki je takrat štela sedem članov, je pred tem delala npri mobilnih aplikacijah, a želeli smo ustvariti nekaj novega. Med kopico različnih idej se je ideja o razvoju strojne opreme, ki bi jo povezali z aplikacijo, zdela najbolj uresničljiva.«

Tako je nastal Chipolo, ime, ki združuje besedi chip in colour, kar odraža barvitost in enostavnost njihovega prvega izdelka – sledilnika v obliki kroga na voljo v devetih barvah. Zelenšek je z navdušenjem delil zgodbo o najnovejšem izdelku podjetja – sledilniku chipolo pop. Ta izdelek ne le da prinaša svežino v svet Bluetoothovih sledilnikov, temveč tudi združuje moč dveh največjih tehnoloških ekosistemov: Appla in Googla. Chipolo se je namreč leta 2023 pridružil Googlovi aplikaciji Find My Device, kar je pomemben korak v razvoju podjetja. A pojdimo na začetek.

Izzivi, konkurenca in prilagodljivost

Prvi korak na poti do uspeha je bil Kickstarter, kjer so pred 13 leti v 25 dneh zbrali skoraj 300.000 dolarjev. »Nismo imeli poslovnega načrta, vse smo delali na podlagi intuicije,« se spominja Zelenšek. »V 20 dneh smo dosegli prodajo okoli 15.000 dolarjev na dan. To je bil pravi zagon za Chipolo.« In očitno tudi začetek navdihujoče zgodbe o uspehu. Kljub začetnemu uspehu so se kmalu pojavili povsem vsakdanji izzivi. »Nismo imeli prostorov, zato smo najeli 150 kvadratnih metrov pri sosednjem podjetju DEWESoft,« pojasnjuje Zelenšek. »Prve tri mesece smo tam proizvajali naše prve količine. Učili smo se, popravljali in izboljševali produkt, kar nam je uspelo z relativno majhno zamudo.«

Zelenšek poudarja, da so se v naslednjih letih naučili veliko o tehnologiji, trgih in potrebah kupcev. »Že med kampanjo na Kickstarterju smo pridobili veliko distributerjev, ki so začeli prodajati naš produkt po vsem svetu. Z nekaterimi sodelujemo še danes, po 13 letih.«

V svetu pametne tehnologije je konkurenca neizprosna. »Pri 7 milijardah ljudi je težko pričakovati, da si ne bo nihče izmislil podobne stvari,« pravi Zelenšek. Leta 2013 sta na trg prišla dva velika igralca, Track in Tile, ki sta imela ogromne, več kot 100 milijonov dolarjev vredne investicije. Eden od njiju, Tile, je bil prodan platformi Life360, drugi ne obstaja več. Kljub temu je Chipolo ostal neodvisen in se uspešno prilagajal trgu. 

»Izračunano je bilo, da smo po prihodku desetkrat manjši kot Tile, a kar smo dosegli iz nič, je velik uspeh,« dodaja Zelenšek. »Pridobili smo tudi investicijo Slovenskega podjetniškega sklada, ki smo jo kasneje odkupili nazaj oziroma izplačali.« In še: »Smo eno redkih podjetij, ki je dejansko oplemenitilo njihovo investicijo. Dobili smo tudi zasebnega investitorja Toneta Stanovnika iz Špice, ki je še danes z nami in verjame v našo pot.«

Od domače proizvodnje do globalne prepoznavnosti

»Na začetku smo proizvajali sami,« pravi Zelenšek. »Eden od soustanoviteljev je imel domače podjetje, kjer so polagali elektroniko. Imeli smo temelje.« S sedmimi soustanovitelji, od katerih je pet elektroinženirjev, je bila tehnika in proizvodnja blizu njihovim srcem. »Dejansko nam je tehnika in proizvajanje stvari veliko bližje kot prodaja. Slednjega smo se morali naučiti in se še vedno učimo.« 

Spominja se začetne strategije podjetja: »Na začetku smo prodajali vsakemu, ki se je pojavil na vratih. Ta strategija je bila zagotovo napačna.« Sčasoma so se naučili, da je selektivnost ključna, hkrati pa priznava, da če ne bi tako ravnali na začetku, morda ne bi imeli dovolj kapitala za nadaljnje investicije. Danes imajo na marsikaterem trgu res dobre partnerje. Velike distributerje ali pa delajo direktno s končno stranko.

Zelenšek pojasnjuje, da so se sprva osredotočili na domačo proizvodnjo, a so kmalu spoznali, da je potrebno širiti obzorja. Iskali so partnerje tudi v tujini, tudi na Japonskem in Kitajskem. Toda leta 2018 so se odločili, da se vrnejo k samostojni proizvodnji. »Vlagali smo v popolno avtomatizacijo proizvodnje. Moja filozofija je, da lahko v Evropi proizvajamo, če ustvarimo okolje, ki je stroškovno konkurenčno.« 

Zelenšek se zaveda, da so izzivi del poslovne poti. »Med kovidom se je to še bolj izkazalo za dobro; Kitajci so vse ustavili, mi pa smo lahko proizvajali,« pravi. »Zdaj s tarifno vojno verjamemo, da moramo države same proizvajati stvari. Smiselno je proizvajati tam, kjer imaš dovolj dodane vrednosti.«

Načrti za prihodnost

Chipolo je lani s slovenskim podjetjem ustvaril skoraj 10 milijonov evrov prometa, medtem ko je ameriško podjetje ustvarilo okoli 40 odstotkov prihodkov. »Ameriški trg je bil za nas izziv, saj leta 2017 nismo mogli prodajati na Amazonu kot slovensko podjetje. Nekako smo bili prisiljeni v to, da tudi v Ameriki odpremo podjetje,« pojasnjuje Zelenšek.

Zelenšek je optimističen glede prihodnosti podjetja. »Trenutno smo v aktivnem iskanju strateškega partnerja, ki bi verjel v našo zgodbo in nam pomagal doseči še višje cilje,« pravi. »Odprti smo za različna sodelovanja, saj verjamemo, da lahko Chipolo še naprej raste in se razvija.«

Zaveda se, da je ključ do uspeha podjetja v inovacijah in prilagodljivosti. Inovacije so v Chipolu ključnega pomena. »Na začetku smo si zamislili, kakšen bi moral biti naš produkt, in dejansko je tak. Določene stvari bi morali zaščititi, a nismo imeli znanja in kapitala za to. Smo pa to naredili kasneje, ko smo se tega naučili.« Chipolo je tako postal pionir v svetu pametnih sledilnikov, saj so bili med prvimi, ki so se povezali z Applom in Googlom. 

Chipolo se nenehno prilagaja potrebam potrošnikov in tehnološkim trendom. »Ravno smo zamenjali tri produktne linije,« razlaga Zelenšek. »Ko je prišel Apple na trg, je začel spreminjati to našo panogo, posledično smo mi zaradi tega lahko večji.« Njihovi novi produkti, kot je Chipolo pop, združujejo Applov in Googlov ekosistem ter ponujajo dodatne funkcionalnosti, ki jih osnovni sistemi ne omogočajo. Zelenšek napoveduje še več inovacij: »Med majem in junijem bomo lansirali še nekaj novih iskalnikov, namenjenih ljudem, ki iščejo najboljše in cenijo dodelanost do zadnjega detajla.«

Njihova ambicija ne pozna meja, saj si želijo razširiti svoje delovanje tudi v bolj nišnih segmentih z rešitvami, ki bodo uporabnikom pomagale poiskati tudi druge predmete, ne samo ključe in denarnice. Chipolo se ne boji sodelovati z drugimi podjetji. »Imamo tudi različna partnerstva. Recimo produkt za nemškega izdelovalca orodja. Sledilnik se namesti v njihove kovčke, potem je ta kovček sledljiv,« razlaga Zelenšek. Njihova sposobnost prilagajanja in sodelovanja z različnimi industrijami, vključno z avtomobilsko, jih postavlja v prednostno pozicijo na trgu. 

Ko govorimo o prihodnosti tehnologije, Zelenšek z navdušenjem napoveduje, da se bo pametno sledenje razvijalo v smeri integracije v različne izdelke, od kovčkov do vrtalnih strojev. »Ključi seveda grejo počasi stran, ampak to govorimo za obdobje 90 let,« pojasnjuje. »Sledilniki bodo ostali in bodo še bolj pametni.« Njegova vizija vključuje tudi umetno inteligenco, ki bo uporabnikom pomagala pri vsakodnevnih nalogah, kar bo revolucioniralo način, kako razmišljamo o tehnologiji

Zelenšek verjame tudi, da je ključ do uspeha vztrajnost in gradnja mreže poznanstev. »Do Googla smo prišli na sejmu v Las Vegasu. Razumemo, kaj delamo, zato lahko močno pariramo Appleu in Googlu konkretno v tej tehnologiji. Kitajci so izredno napredovali, a v brandingu (znamčenju) in razumevanju marketinga še ne morejo doseči naše ravni.«

Vztrajanje v Zasavju

Zelenšek se je večkrat znašel na razpotju, ko je razmišljal o selitvi določenih operacij v tujino. »Že dvakrat smo bili na tem, da bi nekatere preselili v tujino, ker je bilo težko dobiti kader,« prizna. Kljub temu pa ostaja zvest okolju, ki ga je izoblikovala v človeka, kakršen je danes. »Navsezadnje je to naša domovina. Tukaj v Trbovljah in v Zasavju je naš dom in želeli bi, da tukaj skupaj z ljudmi še bolj zrastemo.« Njegova želja po vrnitvi ugleda regiji, ki je nekoč cvetela, je očitna. 

Zelenšek se zaveda, da so ljudje srce podjetja. »Zdaj nas je nekaj čez 60. Danes obstajajo že hibridna dela. 2, 3 dni so v pisarni, 2 doma.« Njegova želja po iskanju lokalnih talentov in gradnji močne ekipe je očitna. »Rad bi, da najdemo kandidate v bližini.« To odraža njegovo zavezanost k razvoju lokalne skupnosti in ustvarjanju delovnih mest v Trbovljah.

Kljub uspehu pa Zelenšek ne skriva skrbi glede slovenskega poslovnega okolja. »Kakšna je vizija Slovenije? Mislite, da Slovenija ima vizijo? Mogoče to okolje sploh ni primerno za naše podjetje,« razmišlja. »Slovenija še nima toliko končnih elektronskih izdelkov. To so izzivi, upam, da se bo tudi na tem področju v Sloveniji kaj spremenilo.« Njegove besede odražajo frustracijo, ki jo čuti ob pogledu na razpise in priložnosti, ki se pogosto izkažejo za nepoštene do podjetij, kot je Chipolo. Zaveda se, da je Chipolo odvisen od mednarodnih trgov, kar prinaša svoje izzive. 

»V Sloveniji prodamo zelo malo. To pomeni, da naš denar, ki pride iz tujine, porabljamo za plače, prispevke, kako država ta denar naprej razporeja, me pa moti.« Upa tudi, da se bo prihodnost spremenila, da bodo pravila igre za vse enaka. Njegova želja je, da bi država definirala, kakšna podjetja si želi in kakšne vrednote so pomembne za razvoj gospodarstva. »Nekateri še kar mislijo, da denar raste na drevesu ali da ga lahko kar natisnemo in ga imamo neskončno,« dodaja. Njegova želja je, da bi se podjetja v Sloveniji osredotočila na razvoj in rast, kar bi koristilo celotni skupnosti.

Zelenšek se zaveda, da je pred njim še dolga pot, preden bo Chipolo lahko trdil, da je med vodilnimi igralci na trgu. »Po znanju zagotovo, glede prihodkov pa potrebujemo še nekaj let, da lahko govorimo, da bi Chipolo zrasel od 30 do 50 milijonov, kar je za slovenske razmere veliko podjetje,« pravi. Njegova vizija je jasna: postati globalni igralec, ki ne ponuja le inovativnih rešitev, temveč tudi prispeva k trajnostnemu razvoju in lokalni skupnosti.