Socialdemokrat je nekdanjo Zahodno Nemčijo vodil od leta 1974 do 1982 - v letih, ko se je ta uveljavila kot globalna gospodarska velesila. To so bila obenem leta, ki jih je zaznamovalo krvavo nasilje skrajno leve Frakcije rdeče armade.

Politike ni nikoli povsem zapustil. Bil je soizdajatelj priznanega tednika Zeit in vse do konca viden član javnega življenja v Nemčiji in širše. Bil je znan po svojem ostrem jeziku in verižnem kajenju, ki se mu ni nikoli odrekel.

Po poročanju nemških medijev si po letošnji operaciji žil ni nikoli zares opomogel. Zadnje dni je bil v bolnišnici, njegovo stanje pa se je hitro slabšalo. Zadnje ure je bil neodziven.