Raketoplan Discovery še zadnjič letel

Raketoplan je zjutraj na hrbtu predelanega letala boeing 747 poletel iz vesoljskega centra Kennedy v Cape Canaveralu na Floridi, na zadnji polet pa ga je pospremilo kakih 2000 radovednežev, novinarjev in uslužbencev Nase. Boeing z raketoplanom je naredil en krog nad vesoljskim centrom, nato pa je nekaj ur kasneje še trikrat v pozdrav zaokrožil nad prestolnico ZDA.

Discovery je nato pristal na letališču Dulles, v četrtek pa ga bodo potegnili do bližnjega letalskega in vesoljskega muzeja Smithsonian, kjer se bo upokojil kot prvi od treh raketoplanov, ki jim je delovna doba potekla lani poleti.

Raketoplan Atlantis bo ostal v Kennedyjevem centru, Endeavour bodo jeseni prepeljali v muzej v Los Angeles, Enterprise pa bo predvidoma 23. aprila zakrožil nad mestom New York, nato pa ga bodo uvrstili v muzejsko zbirko letalonosilke Intrepid na reki Hudson. Enterprise je bil sicer prvi raketoplan, vendar pa nikoli ni poletel v vesolje. Uporabljali so ga le za preizkuse.

Discovery je v vesolje prvič poletel leta 1984, od takrat pa je opravil še 38 misij v Zemljini orbiti, kar je največ od vseh raketoplanov. V svoji karieri je med drugim v vesolje ponesel teleskop Hubble in prvega ruskega kozmonavta na ameriškem vesoljskem plovilu.

Z njim se je ponovno podal v vesolje astronavt iz programa Mercury John Glenn, 9. decembra 2006 pa je z njim prvič v vesolje poletela ameriška astronavtka slovensko-indijskega rodu Sunita Williams.

Nalogo tovornih vozil za oskrbovanje Mednarodne vesoljske postaje (ISS) bodo kmalu prevzela zasebna podjetja. Podjetje Space Exploration Technologies bo predvidoma čez nekaj tednov opravilo prvi tovorni polet. Astronavti se bodo še nekaj let na postajo vozili z ruskimi raketami sojuz.

Nasa se medtem osredotoča na druge izzive, kot je obisk asteroidov in priprave na človeško pot na planet Mars.