Grass se je v nekdanjem Danzigu - danes Gdansku rodil 16. oktobra 1927 in tam preživel zgodnje otroštvo. V kraj svojega otroštva se je pogosto vračal tudi v svojih delih. Med drugo svetovno vojno je bil ranjen kot nemški vojak.
Med letoma 1949 in 1952 je študiral kiparstvo, nato je obiskoval likovno akademijo v Düsseldorfu in Berlinu. V letih 1956-1960 je ustvarjal v Parizu, nato pa v zahodni Nemčiji. Na literarno pot je stopil s poezijo. Pisal je ironično in duhovito liriko, kasneje pa je postal oster kritik družbe.
Najbolj znan je po romanu Pločevinasti boben (1959), po katerem so 20 let pozneje posneli film, ki je osvojil tako zlato palmo kot oskarja za najboljši tujejezični film. Nobelovo nagrado za literaturo je Grass prejel leta 1999. V utemeljitvi piše, da si je nagrado prislužil za svoje mestoma ironične temačne portrete iz zamolčane zgodovine.
Med Grassovimi pomembnejšimi deli so romani Pasja leta (1963), Podganka (1986) in Po rakovo (2002) ter novela Mačka in miš (1961).
Književnik je javnost šokiral leta 2006, ko je v svoji avtobiografiji Ob lupljenju čebule razkril, da je bil ob koncu druge svetovne vojne član zloglasnih nacističnih enot SS. Takrat so mu mnogi očitali, da je lastne grehe desetletja dolgo skrival, medtem pa drugim glasno očital njihovo nacistično preteklost.
Svetovno javnost je ponovno razburkal leta 2012 s prozno pesmijo z naslovom Was gesagt werden muss (Kar je treba povedati). V njej je Izraelu očital, da s svojo politiko do Irana ogroža svetovni mir. V Izraelu so ga zato razglasili za persono non grato in mu prepovedali vstop na ozemlje judovske države. Prepričani so bili, da skuša Grass s pesmijo zanetiti ogenj sovraštva proti Izraelu in izraelskemu ljudstvu.
Grass je oktobra 2012 naznanil, da odlaga pisateljsko pero. "Star sem 85 let. Zdravje mi ne dopušča, da bi se lotil projektov, ki bi trajali pet ali šest let, toliko časa pa bi verjetno potreboval za raziskavo ob pisanju romana," je tedaj dejal. Literat se je posvečal tudi kiparstvu, grafiki, risanju in slikanju. Svoja dela je tudi razstavljal.