Španzel je leta 1971 diplomiral na Akademiji za likovno umetnost v Ljubljani pri Maksimu Sedeju. Leta 1973 je končal specialko za slikarstvo pri Janezu Berniku in leta 1975 specialko za grafiko pri Marjanu Pogačniku. Leta 1985 je prejel nagrado Prešernovega sklada za umetniške dosežke na področju figuralike.
Kot je Španzel povedal za tednik Družina, portretiranje ni le vizualno kopiranje potez, ampak mora slikar poznati človekovo dušo. "Zato nastajajo portreti tako dolgo, nastajajo skozi čas, na neki način se medijo. Prek pogovora, ko tudi v medtonih iščem vibracije, se mi stvari o človeku same po sebi odpirajo ali zapirajo, saj proces nastajanja portreta vsebuje veliko informacij, časa, razpoloženj - umetnik pa po svoji vesti izrazi stvari, ki so najizrazitejše," je povedal Španzel.
Španzel je med drugim avtor portretov na nekdanjih slovenskih tolarskih bankovcih. Poleg tega je oblikoval še posamezne poštne znamke, njegovo znano delo je Barbara Celjska.
Rudi Španzel praznuje 70 let
Slikar Rudi Španzel danes praznuje 70 let. Španzel velja za enega najboljših in najbolj iskanih portretistov. V njegovih delih sta poudarjena realizem in simbolika. Oblikuje tudi vitraže, interierje in skulpture.