V jamskem sistemu blizu Johannesburga so odkrili okoli 1500 fosilov, ki so bili skriti v težko dostopni podzemni dvorani.
Novo vrsto so poimenovali Homo naledi po jami Vzhajajoča zvezda, v kateri so našli kosti. Naledi pomeni zvezda v jeziku sesotho, enem od južnoafriških jezikov.
Znanstveniki ne vedo zagotovo, kako stare so kosti, domnevajo, da bi bile lahko stare do tri milijone let, so pa bile po njihovem mnenju tja položene po smrti. To odkritje bi lahko spremenilo razumevanje človeške evolucije.
"Spoznali smo novo človeško vrsto, ki je premišljeno odlagala svoje mrtve," je dejal profesor z univerze Witwatersrand v Johannesburgu Lee Berger. "Do zdaj smo mislili, da je bilo obredno ravnanje z mrtvimi značilno samo za Homo sapiensa."
Znanstveniki z univerze Witwatersrand in jamarji so kosti odkrili leta 2013 v jamskem sistemu 50 kilometrov severozahodno od Johannesburga, imenovanem Zibelka človeštva, ki je uvrščen na Unescov seznam svetovne dediščine. Arheološka izkopavanja na tem območju so se začela v 20. letih prejšnjega stoletja.
"Odkritje tako velikega števila fosilov, ki so pripadali najmanj 15 posameznikom, je izjemno," je dejal profesor Chris Stringer iz naravoslovnega muzeja v Londonu in eden vodilnih raziskovalcev pri tem projektu.
Odkritje osvetljuje kompleksnost človekovega družinskega drevesa in potrebo po nadaljnjem raziskovanju, da bi razumeli zgodovino in izvor naše vrste, je dodal Stringer.
Znanstveniki pravijo, da so roke, zapestja in stopala na najdenih okostij podobni kot pri današnjem človeku, velikost možganov in zgornji del telesa pa sta bolj podobna zgodnjemu človeku.
Po navedbah znanstvenikov je imel Homo naledi majhne možgane, približno v velikosti pomaranče, in zelo vitko telo. Visok je bil približno 150 centimetrov, tehtal pa je okoli 45 kilogramov.
