Provinca Helmand je ena največjih proizvajalk opija, kjer naj bi proizvedli kar okoli 80 odstotkov vsega opija na svetu.
Petdesetletni Gilkey in njegov prevajalec sta bila del štiričlanske ekipe National Public Radio (NPR), ki je poročala iz Afganistana. V konvoju petih vozil sta v ločenem vozilu potovala še novinar Tom Bowman in producentka Monika Evstatieva, ki pa sta obstreljevanje preživela nepoškodovana.
Po navedbah Odbora za zaščito novinarjev, skupine, ki se zavzema za svobodo medijev, je bilo od ameriške invazije Afganistana leta 2001 tam ubitih 24 novinarjev in drugih medijskih delavcev.
Ob tem je koordinator azijske veje odbora Bob Dietz opozoril, da Afganistan ostaja nevarno območje za novinarje, bodisi lokalne ali tuje, ki poročajo o konfliktu na tem območju.
Gilkey je bil v preteklosti večkrat nagrajen za svoje delo; leta 2007 je prejel nagrado za serijo videoposnetkov o ameriških marincih v Iraku, njegova fotografija pa je bila del nagrajene reportaže NPR o epidemiji ebole v Afriki, prejel je tudi številne ameriške fotografske nagrade.