Fotograf francoske tiskovne agencije AFP poroča o oklepnih vozilih iraške vojske, opremljenih z nacionalnimi zastavami na obrežju reke na južnem obrobju mesta Kirkuk. Na nasprotnem bregu je videti pripadnike kurdskih pešmerg in betonske bloke v barvah kurdske zastave. "Naše sile se ne premikajo in zdaj čakajo na povelja nadrejenih," je za AFP povedal eden od iraških poveljnikov, ki je želel ostati neimenovan.
Napetosti med kurdskimi oblastmi in vlado v Bagdadu so se zaostrile po nedavnem referendumu, na katerem so Kurdi z veliko večino glasovali za neodvisnosti iraškega Kurdistana. Iraška vlada je referendum označila za nezakonit in uvedla ukrepe proti kurdskim oblastem.
Referendum sicer ni potekal samo v avtonomni regiji Kurdistan, pač pa tudi na območjih, ki so v središču spora med oblastmi v Bagdadu in Erbilu, med drugim v z nafto bogati pokrajini Kirkuk.
Iraški premier Hajder al Abadi je ob tem dejal, da o dolgoletnih zahtevah Kurdov po vključitvi Kirkuka in drugih večinsko kurdskih območij v njihovo avtonomno regijo ne bo govora, dokler rezultati referenduma ne bodo razveljavljeni. Hkrati pa je zagotovil, da iraška vlada ne bo uporabila vojaške sile proti Kurdistanu zaradi nedavnega referenduma.
Kljub temu pa se okoli Kirkuka množijo tisoči pripadnikov oboroženih enot in pripadniki paravojaških enot, ki so izšle iz šiitskih milic. Zavzeli so že več položajev na južnem delu mesta. Kurdi pa so na položaje okoli mesta razposlali na tisoče pripadnikov pešmerg.
Orožja za zdaj ni uporabila nobena stran. Je pa neimenovani predstavnik Kurdov pojasnil, da jim je iraška stran postavila ultimat, po katerem imajo pripadniki pešmerg do ene ure zjutraj po srednjeevropskem času čas, da se umaknejo na položaje, ki so jih zavzemali pred junijem 2014.
Leta 2014, ko je skrajna skupina Islamska država pustošila po območjih severno in zahodno od Bagdada, so namreč številna iraška oporišča ostala prazna, kurdske pešmerge pa so jih zavzele. Kurdi sicer trenutno nadzorujejo Kirkuk in tri glavna naftna polja v pokrajini, kar predstavlja pomemben delež prihodkov od nafte v regiji.
ZDA imajo vojaške svetovalce na obeh straneh in ameriški obrambni minister Jim Mattis je v petek dejal, da si prizadevajo za zmanjšanje napetosti. Kot je dejal, morajo ostati osredotočeni na boj proti Islamski državi, ne pa da se obračajo drug proti drugemu.