Sharif se je rodil leta 1932 v Aleksandriji kot sin krščanskih staršev. Študiral je na British Victoria kolidžu v Kairu. Kasneje je prestopil v islamsko vero. Leta 1954 je debutiral v filmskem svetu. Prvi vidnejši uspeh je dosegel leta 1962 s stransko vlogo v filmskem spektaklu Lawrence Arabski v režiji Davida Leana.
Občinstvu se je priljubil kot romantični junak v zgodovinskih filmih in spektaklih. Poleg v filmih Lawrence Arabski in Doktor Živago je vidnejše vloge ustvaril še v filmih Padec rimskega cesarstva, Džingis Kan, Noč generalov, Bilo je nekoč, Smešno dekle, Tamarindino seme in Zeleni led. Na vrhuncu njegove kariere so za njim vzdihovale ženske po vsem svetu.
V šestih desetletjih je Sharif posnel več deset filmov in prejel več nagrad. Poleg že omenjenih zlatih globusov za vlogo v filmu Lawrence Arabski je še en zlati globus prejel za vlogo doktorja Živaga v istoimenskem filmu. Leta 2003 je bil nagrajen z zlatim levom za življenjsko delo na mednarodnem filmskem festivalu v Benetkah. Za vlogo v filmu Gospod Ibrahim in cvetovi iz Korana je leta 2004 osvojil cezarja za najboljšega igralca.
Sharif je bil tudi eden najbolj znanih igralcev bridža na svetu. O tej igri s kartami je napisal več knjig.
Igralčev agent je na začetku letošnjega leta potrdil, da so mu diagnosticirali Alzheimerjevo bolezen. Njegov sin Tarek El-Sharif je tedaj v intervjuju za španski časopis El Mundo dejal, da ni mogoče razbrati, v katerem stadiju je bolezen, ni pa bil optimističen: "Očitno je, da se stanje ne bo izboljšalo, ampak bo vedno slabše."