Najuspešnejša teniška igralka vseh časov mu ni ostala dolžna. Provokacijo, da bi v absolutni kategoriji zasedla komaj 700. mesto, je označila za neutemeljeno.
McEnroe je znan po ostrem in neuglajenem jeziku in dejstvu, da rad provocira. Upokojeni ameriški teniški igralec je med promocijo svoje nove knjige z naslovom "But Seriously" dejal, da zelo spoštuje rojakinjo Sereno Williams, ampak da bi bila zmagovalka rekordnih 23 turnirjev za grand slam med moškimi igralci v teniški karavani kvečjemu 700. igralka na svetovni lestvici.
"Da je najboljša igralka na svetu, ni dvoma. A če bi morala igrati skupaj z moškimi, to bi bila povsem druga zgodba, bila bi največ 700. na svetu," je dejal McEnroe za ameriški radio National Public.
Williamsova je postala najstarejša zmagovalka grand slama, ko je leta 2015 osvojila Wimbledon pri 33 letih. Skupno ima 23 naslovov s turnirjev za veliki slam in 14 naslovov v dvojicah. Trenutno ne igra, ker s partnerjem Alexisom Ohanianom, s katerim sta par od leta 2015, pričakuje prvega otroka. Januarja, ko je v Melbournu na OP Avstralije osvojila rekordni 23. naslov, je bila dva meseca noseča.
Ker je bila neposredno izzvana, je 35-letna Williamsova 58-letni legendi odgovorila prek družbenih omrežij v slogu pisem "dragi John": "Dragi John, obožujem te in spoštujem, vendar pa te prosim, da me ne omenjaš v svojih trditvah, ki ne temeljijo na dejstvih. Nikoli nisem igrala proti nikomur s tiste lestvice, niti nimam časa. Spoštuj mene in mojo pravico do zasebnosti, v obdobju, ko pričakujem otroka. Lep dan, gospod (sir)."
Oglasil se je tudi trenutno 701. igralec sveta Rus Dimitrij Tursunov, nekdaj 20. igralec na lestvici ATP. Štiriintridesetletnik je v izjavi za britanski BBC World Service Sport dejal, da je pripravljen sprejeti izziv. "Mislim, da McEnroe ni mislil nič slabega in ni želel zmanjševati kakovosti ženskega tenisa, ampak realnost je pač takšna, da smo moški na splošno močnejši od žensk. Tenis postaja vse bolj fizičen šport, zato mislim, da bi ženske težko premagovale moške. Ne gre za delitev belo/črno, upoštevati je treba veliko faktorjev. Mogoče moja forma ni najboljša, vendarle pa mislim, da je moj tenis veliko boljši, kot bi lahko sklepali zgolj na podlagi mojega rankinga. Ona je noseča, jaz nisem. John pa itak zelo dobro ve, o čem govori. Še nikoli ga nisem slišal, da bi izrekel popolni nesmisel. Drži kot pribito, kaj je rekel o njej, da je odlična igralka, ki jo krasijo moč, eksplozivnost in velika predanost tenisu. Vendar še vedno upam, da bi jo lahko premagal," je dejal Moskovčan, zmagovalec sedmih turnirjev ATP.
Leta 1973 se je v Houstonu že zgodil moško-ženski ekshibicijski obračun, ko se je Billie Jean King pomerila z Bobbyjem Riggsom, nekdanjim prvim loparjem sveta. Kingova je slavila z izidom 6:4, 6:3, 6:3. Kingova je najprej zavrnila obračun, namesto nje je vskočila Avstralka Margaret Court, in Riggs jo je premagal s 6:2, 6:1.
Tretji teniški dvoboj v "bitki med spoloma" se je zgodil leta 1992 v Caesars Palaceu v Paradiseju, ko sta se na tekmi, na kateri so veljala posebna pravila, udarila Američan Jimmy Connors in Čehinja Martina Navratilova. Connors je dobil dvoboj s 7:5, 6:2.